Aujourd’hui, la réalité virtuelle (VR) est largement utilisée dans les services médicaux notamment dans la formation en chirurgie, la physiothérapie, la réadaptation, le traitement des troubles de stress post-traumatiques, les soins pour les personnes âgées, l’obstétrique, etc. Plus de 8’000 publications scientifiques traitent de la VR, dont environ 20% sont sorties ces deux dernières années. Une preuve de l’intérêt croissant autour de cette technologie ! Le dernier-né : la neurothérapie par réalité virtuelle dans le cadre de la gestion de la douleur. Plein phare sur cette nouvelle utilisation.
Utilisée pour la première fois en 1996, au Harborview Burn Center de Seattle, dans l’État de Washington, la réalité virtuelle a permis de soulager les douleurs aiguës causées par des brûlures chez les patients traités. Son expansion est liée à l’épidémie d’opioïdes, qui a continué de monter en flèche, et à la chute du prix du matériel nécessaire à l’utilisation (casques, etc.). De nos jours, la technologie s’est répandue et vient en aide avec succès à des enfants et des adultes pour faire face aux douleurs aiguës.
La réalité virtuelle, un complément à d’autres traitements
Tout d’abord, il est important de relever que le traitement de la douleur persistante n’est pas constitué uniquement de sessions de réalité virtuelle. Une fois le casque et son programme informatique retirés, la douleur peut réapparaître, car personne n’est plus immergée dans son monde virtuel qui lui permettait d’atténuer sa peine. Cependant, la réalité virtuelle (VR, de l’anglais virtual reality) améliore l’efficacité de techniques établies telles que la thérapie physique, l’hypnose et la thérapie cognitivo-comportementale pour traiter une douleur chronique débilitante.
Comment cela est-il possible ? Il est bien connu que notre esprit peut parfois nous jouer des tours. En immersion dans une séance de réalité virtuelle, le cerveau est détourné de sa réalité ( “J’ai mal.”). Pour aider le cerveau à faire face à la sensation de douleur qui l’assaillit sans relâche, les images visualisées via le casque de réalité virtuelle vont prendre de la “largeur de bande mentale” et fournir des expériences agréables. Il a été prouvé que son efficacité et son innocuité dans de nombreux domaines de la médecine à travers le monde, notamment pour les patients brûlés, l’oncologie pédiatrique, le SSPT et les traitements dentaires. Grâce à la réalité virtuelle, les patients ont le sentiment d’avoir reçu un analgésique invisible : leur douleur est temporairement soulagée. Les avantages potentiels de cette technologie sur le plan analgésique ne cessent de croître et des études ont montré que celle-ci pourrait réduire la douleur jusqu’à 25% !
Une nouvelle thérapie plus immersive fait ses débuts
Alors que les approches basées sur la “distraction” ont montré une bonne efficacité, les entreprises à la pointe du développement du traitement de la douleur par la réalité virtuelle s’efforcent de pousser cette technologie vers des expériences encore plus immersives et personnalisées. Une de ces entreprises, CognifiSense , une start-up basée à Sillicon Valley, travaille sur un traitement par réalité virtuelle qui utilise l’analyse les données sur la neuroplastie du cerveau – qui est en constante évolution – pour optimiser les effets analgésiques. Cette nouveauté est baptisée : VR Neuro-Therapy.
Qu’est-ce que c’est ? La VR neuro-thérapie est une technologie en instance de brevet qui combine la puissance immersive de réalité virtuelle avec l’apprentissage continu (machine learning) pour modifier la façon dont le cerveau perçoit la douleur. Cette thérapie traite les problèmes neuropsychologiques sous-jacents qui contribuent à la perception de la douleur, telle que la catastrophisation. Elle pourrait réduire ou éliminer potentiellement la prescription d’opioïdes chez de nombreuses populations de patients. Une avancée considérable dans le domaine !
NEXT : Le secteur de la santé est en révolution : le machine learning arrive et investit tous les secteurs ! Découvrez quelques applications médicales innovantes de cette nouvelle technologie au travers d’exemples concrets dans l’article de la semaine prochaine.